Церковь в средние века запрещала восхваление земных благ, увеселительные мероприятия и конечно же танцы. Но люди, несмотря на запреты, устраивали народные праздники и танцевали. Праздновались: новый год, проводы масленицы, приход весны, множественные праздники связанные с земледелием и т.д. Увидеть все богатство народного творчества можно было на ярмарках (кермесах). Помимо прикладных изделий, крестьяне и ремесленники соревновались в силе, ловкости, пении, игре на самодельных музыкальных инструментах и в умении плясать.
Танцы создавались простым рабочим народом и отражали движения какого-либо ремесла. Отсюда и появлялись танцы: бранль пастухов, бранль прачек, бранль кузнецов и т.д.
В средние века танцы были в основном хороводные и исполнялись под пение самих исполнителей. Ближе к позднему средневековью появляется парный танец с линейным построением, игровыми и пантомимными элементами в танцах.
Один из популярных танцев XII века – кароль (открытый круг). Танцующие держались за руки и сами пели. Впереди шел запевала, а припев исполняли все участники.
Самым популярным танцем средневековья был бранль. Все исполнители, держась за руки, образовывали замкнутый круг. В наши дни известно очень много видов этого танца. Подробнее о его видах написано ниже.
Праздники простого народа очень сильно отличались от праздников знати. Феодалы в своих роскошных дворцах устраивали балы. Все гости рассаживались на скамьи и табуреты с мягкими подушками из дорогих тканей, а хозяева замка сидели в креслах. В моде были маски и необычные костюмы.
Балы проходили в пиршественном зале. Миннезингер (нем. Minnesinger — певец любви) исполнял на заказ песни под сопровождение арфы. В перерывы между сменой блюд, хозяева устраивали представления – «междуяствия». Обычно, они танцевали «мориску» (мавританский танец), одетые в фантастические костюмы и маски. В XV веке такие представления наполнились содержанием и подчеркивали величие хозяев бала.
Очень часто устраивались при дворах рыцарские турниры. Победитель получал награду из рук дамы, а поэты и певцы прославляли его в стихах и песнях. После турнира начинался торжественный бал, где создавались променадные танцы-шествия. Они были технически не сложными. Распространенным был танец с факелами. Участники выстраивались в колонну парами. Впереди была пара с рыцарем-победителем, которая выбирала фигуры танца и направление движения танцующих. Гости в своих лучших нарядах шли мимо хозяина мероприятия, как-бы демонстрируя себя и свой костюм.
«Эстампи» или «эстампиды» — парные танцы под инструментальную музыку, феодалы стали танцевать в XIV веке. Иногда этот танец исполнял мужчина с двумя женщинами. Танцующие двигались скользящим шагом вперед и назад. Музыка состояла из нескольких частей, диктуя характер движений и количество тактов.